……六灵在上，六合八方，寻找通往苍赤间的坦途……”她心不在焉地骑在马上，口中喃喃念叨着，直到被一个声音唤回现实：

    “门主！前方就是楼兰府军驻地了！”

    呼唤她的是最前方带路的呼延卓马，头顶白浩在盘旋，显然是刚刚报信过来。沈绥极目远眺，却只望见一片茫茫戈壁，她拉下捂住口鼻、遮蔽风沙用的围巾，大声道：

    “天色不早了，加快速度，争取早些入军府休息。”

    “是！”

    行路一个半月，他们终于来到了目的地。眼下，先锋队就驻扎在楼兰府军的军营之中，他们跟踪的那个伪装男子到此就神秘消失了。据那男子一路随行的驼队商人说，那男子是突然不见的，谁也不知道他去了哪里，只有一个人好像望见他往孔雀海深处的方向行去。只是他是在凌晨时分起身解手时看到的，脑子不清晰，天黑得伸手不见五指，只隐约看见一个模糊的人影往军营的西北面去了，他也不能确定。先锋队据此推测，总坛的位置应当就在这附近。或许，很有可能就在楼兰古城的遗址周围，靠近孔雀海的地方。

    一路加紧，他们总算在夜幕降临后没多久赶到了楼兰府军的大营之外。这里其实是一座相当规模的城池，有大约三丈高的黄土夯筑的城墙，墙头上有着攻防用的瞭望塔与箭楼，城池外廓东西三千五百步，南北七千步，城内驻军一万，另有一些工匠与家眷。孔雀河流经东北方向流过城外，冲积出的滩涂肥沃，被开辟成上百亩的畦田，用来种植粮食。

    城中军民一家，屯田养兵，这是大多数边境府军的常态。至于其他无法自给自足的资源，还需要依靠军队补给运输和各地往来商人的贸易交换。守城的将领萧肃是一位老将，同样是兰陵萧氏人，算是萧垲的叔父辈，行十二，萧垲唤他十二叔。这位萧将军官至四品，是整个楼兰军的最高将领，驻守此处已满三年了。此前他在gui兹带了十多年的兵，与安西四镇都知兵马使——青年名将高仙芝乃是挚交。

    沈绥带着大部队进城时，却并没能见到这位萧肃老将军。城内的情况，有些出乎他的意料。大半的建筑被埋在了黄沙之中，地上也满是松散的黄沙，一切都灰蒙蒙的，人们的脸上、衣服，挂在城头的旗帜，挂满了拍打不尽的砂砾。

    这里似乎刚经历了一场沙暴。

    西北的天总是黑得很晚，沈绥等人抵达楼兰府军城营时，日头都已完全西落，夜幕降临了，城中还是一片忙碌的景象。大量身着军队赭红军袍的府兵，正手拿铲锹，清除城内堆积的砂砾。

    一位姓蒋的偏将，匆匆下了城头，迎接沈绥等人而来。行礼过后，蒋将军抱歉道：

    “沈司直，实在不好意思，早先接到您要来的消息时，萧将军已经带队出发了。眼下沙暴刚走，城中一片狼藉，实在招待不周。”

    “蒋将军客气了。这沙暴也是不可预测之天灾，沈某怎会介意。只是，萧将军这是去了何处？”

    “三天前沙暴袭城，一日后，有两名侥幸逃出的粟特商人赶到我们这里求援，我们救下他们后，从他们口中得知，消失已久的楼兰王城在沙暴后出现了。萧将军一直很痴迷于楼兰王城的传说，闻言，当即带走了一半的军力，按照那两名粟特商人的叙述，出发去寻找楼兰王城去了。”

    沈绥闻言眉头大皱，她思索片刻，语气略显急切道：