带着些欲言又止的责难之意，张福泉上下打量如意一番，知道叮嘱什么都无济于事，叹息道：“圣上要问话，这就跟咱家来吧。”

    室内灯火通明，并不意外，帝寝内别无他人。张福泉忧心忡忡地看如意一眼，退至屏风后待命。

    如意跪倒行礼。

    皇帝魂不守舍地靠在榻上，闻声缓缓看向如意，空洞的目光盯着他注视许久，似瞧见了另一个人。

    “司影，”皇帝嘶声道，“起来吧。你是牧尘收养的那个孩子，朕见过你。你……不叫他作‘父亲’？”

    如意依言起身，垂首而立：“大人私下多散漫，笑称自己尚且风流，突然多了两个半大的孩子怕要折损姻缘，叫我们随意称呼。大人对如意多是师徒情分，如意不敢僭越。”

    见皇帝若有所思，又道：“入京后为行走便利才称为义子，大人为我们赐名‘司影、司离’。大人说有些人只能缩身为影，无关紧要，早晚要离去消散。”

    皇帝张了张口，一时不知该从何问起，试探道：”你……你都知道？“

    如意对上皇帝的满目探究，坦然道：“幼时不解，只知道每次家中‘来客’后，大人要么如沐春风，要么悒悒不乐。年长后经历纷杂，没什么难懂——卑情一寸，试摇金殿千钧势；痴念三分，敢撼天家万古威 。”

    直白残忍。

    额角不受控的抽搐，皇帝死死盯着如意探问：“这事还有谁知晓？太子？”

    如意心头冰凉，以最坦诚的语气回的朴实：“草民与太子不甚相熟，不能作答。但事关大人隐衷，如意从未与他人详述。”

    皇帝方才醒转后已查阅卷宗，知这孩子起头儿躲在浣衣局，后因照顾质子入驻钟懿宫，纳庾回来后已被遣回浣衣局，想来与太子牵涉不深。况且若关系匪浅，乐正琰必然会将书册收入囊中加以利用，怎肯轻易归还。

    思及此略宽心，皇帝这才叹息一声，问道：“你这《开物志》从何处得来，昭雪之事，又从何说起？”

    路经嘉南庙那日，如意始终觉得司牧尘在临危之际喊出的遗言必有深意。忍不住在入城前独自折返，最终吊入井中，在黏shi的井壁上寻到一处暗格，如愿拿到了司牧尘以命交换的轻薄书册。

    如意轻轻掀开包裹着书册的布帛，露出内里封页，颤声道：“《开物志》本该物归原主，只是如意斗胆当先问明，圣上为何下令……凌迟大人？”

    “朕没有！”皇帝心绪激动，猛然坐起，半晌后颓然摔回卧榻。

    多年的苦闷郁结堆积，急欲倾吐，对着一个难得的知情人，索性畅所欲言：“牧尘是朕的伴读，他聪颖顽劣，特立独行，最看不惯迂腐，常常与太傅辩的面红耳赤。这样的妙趣天成总是引人注目，叫人不由得想与他独处。也是那时起，朕发现……发现自己与别人喜好不同。”

    皇帝抬眼扫向如意，未在他脸上看到什么鄙夷神色，继续道：“乐正家血脉不兴，先皇也只养成了朕一个儿子，那样的认知叫朕很痛苦，也、也十分惶惑。先皇令朕迎娶廖氏为妻，朕也试着接受，却始终忘不了成婚当夜她惊恐的眼神……我们面上相敬如宾，维系着安宁的假象，直到她胆大包天，竟私自给朕用药……朕太生气了，秘密将她叱回母家禁闭思过，没过多久，她就声称怀有身孕。”

    以这样羞耻的方式养育的骨血，自然毫无怜爱之心。

    “廖氏临盆时，纳庾毫无预兆地联兵开战，璟国屡战屡败，两年后父皇求和，割让三洲后病逝。偌大一堆烂摊子砸在朕头上，内忧外患不绝。朕心中苦闷，最初常召牧尘商讨政事，后来他几乎夜夜宿在宫中陪伴宽慰。”

    “这件事是朕有心诱导，他不容纤尘，起初十分抗拒。朕将廖氏的事说给他，再三保证，既有子嗣绵延，朕往后绝不会碰旁人。”

    如意胸口沉闷，彼时司牧尘即将踏入一场无人劝诫的浩劫。若能预知来事，他就不会飞蛾扑火了吧？

    “随着战事后的逐渐稳定，朝廷终于趋近安稳，那几年我们很快意。牧尘知我苦恼，几年来暗中收集研究土木工程与兵器制造的奇书、图纸，同时蛰伏民间寻找能与三洲抗衡的铁矿。因朕常年冷落后宫，我们的事还是被叔父察觉了。叔父以此要挟诛杀牧尘，逼朕与其侄女同寝，朕一时糊涂无奈就范。此后再不敢召牧尘入宫，只能冒险外出。突然的变化令牧尘不安，他看不到尽头，忍不住抱怨，都很疲累。那段时日朕左支右拙，心力交瘁，好不容易相见，反而堆积了更多矛盾。那日我们吵得很凶，他说他烦透了遮遮掩掩，再不想像一只老鼠一样东躲西藏……”